arqueologia foi limitado pelo o que um pesquisador pudesse ver enquanto estava na terra. Mas a tecnologia de detecção e alcance de luz, ou lidar, transformou o campo, fornecendo uma maneira de explorar regiões inteiras em busca de sítios arqueológicos.
Com uma variedade de lasers aéreos, os pesquisadores podem espiar através de densas copas das florestas ou escolher as formas de edifícios antigos para descobrir e mapear locais antigos por milhares de quilômetros quadrados. Um processo que antes exigia expedições de mapeamento de décadas e percorria selvas com equipamentos de inspeção, agora pode ser realizado em questão de dias, a partir do conforto relativo de um avião.
Mas os mapas LIDAR são caros. Takeshi Inomata, um arqueólogo da Universidade do Arizona, gastou recentemente US $ 62.000 (48.000 libras) em um mapa que cobria 35 milhas quadradas, e mesmo esse preço era um desconto. Então, ele ficou emocionado no ano passado, quando fez uma grande descoberta usando um mapa Lidar que encontrara gratuitamente on-line, em domínio público.
O mapa, publicado em 2011 pelo Instituto Nacional de Estatística e Geografia do México , cobriu 4.440 milhas quadradas nos estados mexicanos de Tabasco e Chiapas. Foi criado como parte da missão do instituto criar mapas precisos para serem usados por empresas e pesquisadores.
Inomata aprendeu sobre o mapa com Rodrigo Liendo, arqueólogo da Universidade Nacional Autônoma do México. A resolução do mapa foi baixa. Mas os contornos de inúmeros sítios arqueológicos se destacaram em Inomata. Até agora, ele o usou para identificar as ruínas de 27 centros cerimoniais maias, antes desconhecidos , com um tipo de construção que os arqueólogos nunca haviam visto antes. Esses sites podem conter informações sobre as origens da civilização maia.
"Podemos ver uma imagem muito melhor de toda a sociedade", diz Inomata. Suas descobertas ainda não foram revisadas por pares, mas Inomata apresentou seu trabalho em quatro conferências durante o ano passado. "O material que ele está encontrando é crucial para a nossa compreensão de como a civilização maia se desenvolveu", diz Arlen Chase, arqueólogo do Pomona College, que não contribuiu para o trabalho de Inomata.
Chase foi um dos primeiros a adotar o lidar. Em 2009, ele o usou para mapear Caracol, uma cidade maia em Belize, onde ele e sua esposa Diane Chase, arqueóloga da Claremont Graduate University, trabalham há 35 anos. Seu filho Adrian, um candidato a doutorado na Arizona State University, está usando o lidar para comparar a metragem quadrada de mais de 4.000 casas em Caracol como uma maneira de inferir a desigualdade social. (Presumivelmente na época, como agora, os moradores mais ricos tinham casas maiores.) Essa análise seria praticamente impossível antes do lidar.
A civilização maia surgiu entre 1000BC e 400BC. Quando Inomata começou a estudar os maias como estudante de pós-graduação nos anos 80, seus professores estavam interessados principalmente no período clássico, entre 250 e 900, quando os maias estavam no auge político e econômico. Inomata estava mais interessado em como a cultura maia começou, e os artefatos que poderiam responder a suas perguntas foram enterrados ainda mais fundo.
Anos se passaram antes que ele tivesse dinheiro suficiente e uma indicação acadêmica suficientemente segura para iniciar o projeto. Finalmente, em 2005, ele e sua esposa, Daniela Triadan, antropóloga da Universidade do Arizona, começaram a escavar a antiga cidade de Ceibal na floresta tropical de Peten, na Guatemala, onde descobriram alguns dos primeiros edifícios maias conhecidos. O centro cerimonial da cidade data de 950 aC, mas Ceibal não tinha moradia permanente até 200 anos depois.
Triadan e Inomata acreditam que os primeiros maias provavelmente estavam vivendo um estilo de vida migratório, indo a Ceibal apenas para fins religiosos. Como eles mudaram para se estabelecer nas grandes cidades e que papel a civilização olmeca, que precedeu os maias, teve na fundação da civilização maia, são as grandes questões que Inomata e Triadan estão procurando responder. Artefatos no estilo olmeca foram encontrados entre os primeiros edifícios em Ceibal, indicando que a civilização maia foi influenciada pelos olmecas desde o início. "O relacionamento entre os maias e os olmecas chega às origens da civilização mesoamericana em geral", diz Inomata.
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